Usyk vs Verhoeven: Ett symptom på en sport som skrivit om sina egna regler

Det är lätt att förstå varför boxningsvärlden reagerar med frustration. Oleksandr Usyk – den obesegrade tvåfaldiga obestridde mästare som har besegrat Tyson Fury, Anthony Joshua och Daniel Dubois – har valt att sätta sitt WBC-bälte på spel mot Rico Verhoeven, en kickboxare med exakt en professionell boxningsmatch i bagaget. Rankade tungviktare som kämpat sig upp i titelbilden ser en kickboxare gå direkt till en världstitel. Det är inte konstigt att kritiken är hård.

Men boxningen har snabbt förändrats. Och det är inte Usyk som förändrat den.

Jake Pauls Most Valuable Promotions arrangerar galor med nostalgimatcher och pensionerade stjärnor som Mike Tyson inför hundratals miljoner Netflix-abonnenter, och Zuffa Boxing bygger nu ett parallelluniversum med egna bälten och egna regler. Rankinglistorna har aldrig haft sämre trovärdighet än nu – och ändå är det Usyk som anklagas för att urholka sporten när han väljer en match på egna villkor. Det finns en viss ironi i det.

Verhoeven är en av de mest dominanta mästarna i kickboxning under det senaste decenniet – tretton lyckade titelförsvar i Glory – och han har inte förlorat en match sedan 2015. Men Verhoeven, hur bra han än är på kickboxning, har aldrig mött något liknande Usyk i boxningsringen, och det är just den erfarenheten han saknar som kommer att bli avgörande. Tony Bellew, som stod öga mot öga med Usyk 2018 och förlorade på knockout i åttonde ronden, vet bättre än de flesta hur svårt det är att stå emot ukrainaren. Ändå beskrev han det som det enda tillfället i karriären då han känt sig klart underlägsen – inte på grund av enskilda slag, utan på grund av hur Usyk metodiskt tömde honom på energi och rytm.

På pappret är det här en ojämn match. Usyk mäter 191 centimeter och har en räckvidd på 198 centimeter, 24 segrar, varav 15 via knockout, och en boxningsteknik som de flesta tungviktare aldrig ens har närmat sig. Verhoeven är visserligen längre på 196 centimeter, men har en proffsvinst i boxning från 2014 – samt 125 kilo muskler som hans hela strategi kommer att vila på. Matchen äger rum framför Gizapyramiderna och sänds globalt på DAZN PPV – och det säger allt om var sporten befinner sig nu. Det är inte längre titlarna som avgör vad som räknas, utan bilderna och berättelserna, mötet mellan två dominanta mästare från varsin värld vid ett av planetens mest ikoniska landmärken.

Usyk säger det rent ut: han har länge gjort det systemet krävde av honom – besegrade Joshua, Fury och Dubois i följd, ofta på bortaplan och under press som få fighters någonsin utsätts för. Nu är han 39 år och väljer att använda det som är kvar av karriären på sina egna villkor. Det finns fog för kritiken mot matchningen, men det är svårt att hävda att Usyk skadar boxningen mer än ett system som låter promotorer skapa titlar på beställning och där rankinglistorna länge har spelat en alltmer dekorativ roll.

Den 23 maj får vi se om Verhoeven kan göra det ingen annan har lyckats med. Logiken säger nej. Men det är länge sedan boxning – liksom MMA – bara var en sport. Det är underhållning med allt vad det innebär, och det är kanske det viktigaste som kan sägas om det här mötet. De flesta bookmakers listar Usyk kring –1200 till –2000, medan Verhoeven noteras som underdog på runt +900 till +1600 beroende på källa.

Följ oss på Instagram