Natten mot måndag den 15 juni avgörs UFC Freedom 250 på Vita husets södra gräsmatta i Washington, D.C. – det första professionella idrottsevenemanget någonsin på presidentbostadens område och det första kampsportsevenemanget där sedan Theodore Roosevelt anordnade brottnings- och boxningsmatcher inne i Vita huset. Inne i buren gör Ilia Topuria och Justin Gaethje upp om lättviktstiteln, och Alex Pereira jagar historia som potentiell trefaldig mästare när han möter Ciryl Gane om den interimistiska tungviktstiteln – men innan dess ska både UFC och Trumpadministrationen hantera en federal stämningsansökan. Det är bröd och skådespel på allra högsta nivå, och vi har aldrig sett något liknande – välkommen till UFC Freedom 250!
Det finns en gammal regel inom eventbranschen som lyder att ju mer spektakulärt ett evenemang är, desto fler saker kan gå fel. UFC Freedom 250 verkar fast besluten att testa regeln noggrant.
Förra veckan lämnade granskningsorganisationen Public Integrity Project in en stämningsansökan vid en federal domstol i Washington, i ett försök att stoppa galan. Stämningen vilar på två konkreta påståenden: ett privat, vinstdrivande idrottsevenemang har anordnats på federal parkmark utan kongressens godkännande och utan den miljöprövning som normalt krävs. Susan Douglas, en pensionerad aktivist och en av de två Virginiabor som driver stämningen, formulerade det utan omsvep:
”The president has handed over two of America’s most cherished monuments to a private company so that he and his allies can profit from them. That is corruption. These monuments belong to all Americans, not to Dana White, not to advertisers like Crypto.com, and not to Donald Trump.”
Hårda ord – och välunderbyggda. Galan avgörs på Trumps 80-årsdag och marknadsförs som en del av USA:s 250-årsfirande, men varken Freedom 250 – den privata gruppen bakom semiquincentennial-evenemanget – eller America 250, den federalt sanktionerade kommissionen, uppger sig ha något ansvar för UFC-evenemanget. Trump köpte dessutom aktier i UFC:s moderbolag TKO Group Holdings för mellan 15 000 och 50 000 dollar i mars – efter att galan hade bokats. Sponsorn Crypto.com utlovar en bonus på en miljon dollar i kryptovaluta till kvällens bästa prestation – på en gala där Trump och hans familj är kända för sina egna kryptoprojekt. Stämningsansökan beskriver det hela som ett system där presidenten, UFC och deras partners tjänar pengar på federal mark som tillhör alla amerikaner.
Både Trumpadministrationens och UFC:s jurister svarade att stämningen är obstruerande och grundlös och att över 60 miljoner dollar och tiotusentals arbetstimmar redan har investerats. Dana White var lakonisk på pressträffen: ”We expected a lawsuit. We knew it was going to happen, we just didn’t know who was going to file it or how.” Jurister som har kommenterat fallet bedömer att det är för sent att stoppa galan.
Trubbel i paradiset
Därtill tillkommer en nästan komiskt jordnära komplikation. Kommissionen har meddelat att matchresultaten inte kommer att erkännas i fighternas officiella fight records – eftersom UFC har avstått från att betala den tillståndsavgift på 100 dollar som normalt krävs, och i stället hanterar regelverket självt. Hundra dollar stod alltså mellan världens mest påkostade sportevenemang och ett erkänt resultat, och fighters riskerar hälsa och karriär i buren på en gala vars resultat inte räknas officiellt.
UFC spenderar 60 miljoner dollar på kvällen, varav uppemot 30 miljoner väntas gå med förlust, och bekostar dessutom återställningen av gräsmattan beräknad till upp mot en miljon dollar. På frågan om vad som händer om galan misslyckas med att nå sina tittarmål svarade White: ”Then it doesn’t. What do you do, right?” White kallar det en långsiktig investering i varumärket. Susan Douglas kallar det korruption. Sanningen är att det finns en gråzon där sport, politik och affärer trivs bra tillsammans – och i den gråzonen har världens mest underhållande sportevenemang alltid hållits.
Från human cockfighting till finrummet
Prognoserna pekar på nästan hälften chans för regn i Washington på söndagen, och åska eller hårda vindbyar kan utlösa evakueringar och tvinga UFC att sända från alternativa platser inne på White House-området – en sista påminnelse om att inte ens 60 miljoner dollar och ett presidentbeslut i ryggen kan garantera en torr kväll i Washington i juni.
Det finns svågerpolitik, oligarkism och en intressekonflikt som är svår att blunda för – men vid sidan av det finns ett matchkort som håller hög klass, med Topuria mot Gaethje som en av årets mest intressanta lättviktsmatcher och Pereira mot Gane som en av de jämnaste på hela kortet (hela matchgenomgången hittar du här).
Och det finns något mer: en sport som en gång stämplades som ”human cockfighting” och hotades med förbud i delstat efter delstat avgör nu sina titelmatcher på Vita husets gräsmatta inför 65 000 åskådare och hela världen. Det här är vår tids Rumble in the Jungle – och även om UFC Freedom 250 arrangeras av Donald Trump och Dana White för att sätta sig själva på kartan, kan ingen ta det idrottsliga ifrån oss, oavsett all smoke and mirrors. Affärerna bakom kulisserna förändrar inte vad som händer i buren.
Vad galan innebär för UFC som organisation kan du läsa om i en krönika från mars.
Följ oss på Instagram
Kommentarer